美《大众科学》2010年1月刊封面报道

飞机棚内的维珍太空船（VSS）“企业号”

每个优秀的飞机机身都少不了一幅美女海报

对于一个奔驰在通往莫哈韦太空基地高速公路上的旅行者来说，这个距离洛杉矶70英里的沙漠，气氛有些可怕。747和DC-10喷气式飞机安静的躺在路旁不远处的废弃跑道上，还有一些小型的727和DC-9飞机残骸，让这一切显得孤独而凄凉。

没有商用客机会造访莫哈韦航天航空港。去年十月，我看到某种双体飞机自西向东飞行。当它逐渐进入视野，看起来像两架商用客机组成的编队。等再靠近时，我看到一架由两个机身、大型机翼组成的“夏娃”号。维珍银河公司称，这就是未来几年用于太空旅游的火箭船发射平台。

老的商用客机在“夏娃”面前黯然失色，以维珍公司创始人理查德·布兰森母亲名字命名的“夏娃”号，是宇航中心唯一的显著标志。未来，太空乘客们将从莫哈韦和其它的宇航中心飞往太空，就像时髦的地铁站和炫酷的火箭出租车一般。但是，现在你需要穿过封闭的大门，进入飞机库，一探“夏娃”号幕后的航空公司Scaled Composites和其它维珍银河公司未来主义风格的制品。大量身着工作服和白色实验室外套的科研人员拥在太空船四周。他们正在忙着用打铆机、粘合枪和吸尘器给“空间飞船二号”套上外膜。维珍公司预备在12月发布这艘60英尺长的飞船。这是该公司宏大的私人太空旅游计划的一部分。

“空间飞船二号”的主项目工程师、空气动力学家吉姆·泰伊带我参观了六人机舱。当飞船抵达太空后，乘客能够在舱内漂浮并透过窗户看到地球。 Scaled公司的创始人波特·鲁坦在2004年创造了历史，当飞行员布莱恩·比尼驾驶着“太空飞船一号”顺利到达轨道后，他赢得了1000万美元的安萨里X奖金。它的继承者、三倍大的“空间飞船二号”将遵循既定的道路：“夏娃”将飞船送至50，000英尺高空，然后由氮氧化剂混合氧气和固体火箭燃料，其产生的推力将使飞船在90秒后到达寂静无声的制高点380，000英尺；此时，乘客们将被邀请做一件普通航班所禁止的事：解开安全带。

维珍公司称，最早明年就能实现这一切，而仅花费20万美元。目前，已有多达300名乘客预付了定金。“太空旅客”（这个词并不被行业所接受，他们喜欢称“空间飞行参与者”或者“太空探索者”）是维珍公司商业模型的基石，虽然美国宇航局正在为探月计划和太空飞船退役而捉襟见肘。维珍公司和其它几十家私人企业看到了商机。除了将有钱的乘客送到太空，维珍公司董事长威尔·怀特霍恩称，公司也将为有志于失重试验的科学家发射火箭和卫星，提供不太昂贵的交通服务，甚至建立私人宇航员培训项目。太空旅游将不再仅仅为无聊的有钱人满足猎奇心理，实际上，来自游客和公司的需求将为宇宙私有化提供启动资本。

休斯顿的解决方案

美国宇航局的未来并不明朗，太空船预计今年完成最后使命后退役。

有愿望并具备资质的私人企业可以借由太空船来创业，通过向太空运送货物、执行科学实验、修复卫星甚至清理太空垃圾来赢利。美国宇航局实际上已经和两家私人企业Space X和Orbital Sciences Corporation签署价值35亿美元的合约。它们将在未来6年内负责给国际空间站运输补给。

还有一个因素将加速私人太空工业的发展。随着美国太空船的退役，俄罗斯将垄断太空交通。俄罗斯向每位太空游客收费3500万美元，而针对美国宇航局的收费标准是每位5100万美元。在4年的合约期后，俄罗斯人没有理由不涨价。这些费用将可能演变成格鲁吉亚或伊朗问题的政治筹码。

而私人航空业的发展将有助于保护美国航空业不受政治的影响。Space X公司称，他们研制的可循环使用太空飞船能同时运输货物和人员到达轨道，到达国际空间站每人次费用仅为2000万美元。

当然，不是每个人都相信私人企业。最悲剧的一个例子是，2007年，Scaled Composites公司的3名雇员在一次火箭测试中丧失。业界普遍观点是，私人企业不可能将我们送达月球。它们能做的是处理相对短途的任务，而美国宇航局将重点放在更远距离的太空。“美国宇航局将探索更深远的太空，发现新事物，”奥古斯丁委员会主席诺曼·奥古斯丁称，这将使近地轨道任务“在我们看来，变成商业尝试。”

人类的B计划？

“当然，总有许多人问：为什么地球上问题就够多了，干吗还往太空花钱？”SpaceX公司的创始人艾伦·马斯克说，“只有当我们了解了身处其中的宇宙，我们才能了解地球。”他开始提到气候变化、臭氧层破坏和污染等问题，并产生悲观主义情绪。多行星的存在就像是对人类的保险政策，“你不是因为相信明天要死了才去买人寿保险，而是你为此准备着。”

从现在到2014年，私人企业预计将掌握超过40艘近地太空飞船。XCOR公司正在研发的火箭飞船Lynx，只能乘坐飞行员和乘客两人，从而使乘客更有宇航员的感觉。

在莫哈韦沙漠的夜空之下，维珍银河公司投资者理查德·布兰森(Richard Branson)先生和飞机设计师伯特鲁坦(Burt Rutan )为太空船2号揭幕（后命名为“企业号”）。在18个月后，企业号就开始正式载客驶入亚太空轨道。